'16년 8월 <8월의 행복에세이>
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하나, 둘, 셋, 넷...
정확히 네 개의 검붉은 얼굴이 긴장한 듯 부끄러이 웃고 있는 모습에 나는 잠시 어리둥절했다. 베란다 구석, 아이비 넝쿨과 올곧게 뻗은 산세베리아 틈에서 앙상한 몸을 잎사귀로 감싸고 얼굴을 쭉 내밀고 핀 영산홍 꽃, 얼굴을 내 밀었다기 보다는 까치발을 서고 있었다는 표현이 더 정확할지 모르겠다. 이는 십여 년 전 주택에 살 때 현관 앞 작은 화단이 꽃 잔디 일색이 길래 그 덤덤함을 메꿔 보려고 큰 맘 먹고 화원에서 데려 온 꽃이다. 청초함이 넘쳐 도도해 보이기까지 하던 꽃과 윤기가 자르르 흐르던 이파리에 반하여 다른 것들은 쳐다보지도 않고 선택한 녀석이었다. 그리고 그건 태어난 이래 처음으로 애정을 담아 심어 본 나무이기도 했다.
초등학교 시절, 해마다 열리던 식목일 행사에 아이들과 단체로 동원되어 심어봤던 나무들과는 다른 차원의 느낌이었으니 말이다. 작은 화분에 심어져 온실 속의 화초처럼 살던 나무가 넓은 화단에 뿌리를 내리느라 고단했을 텐데도 어느 한군데 불편한 기색 없이 이 삼 년을 잘 자라 주었다. 게다가 영산홍만의 청초함을 변함없이 간직 하면서 나의 입가에 만족스런 웃음을 던져주곤했다. 그 이후로 우리가족이 주택을 떠나오던 날에 마지막으로 챙겨 나온 존재이기도 했다. 이삿짐이 모두 나가고 두고 가는 것이 없는지 집안 구석구석을 둘러본 다음 대문을 나서려 하자, 나를 두고는 한 발자국도 나설 수 없다는 듯 마당 저쪽에서 강렬히 잡아끌던 눈빛이었다. 그 강렬함에 이끌려 차마 내 팽개칠 수 없어 부랴부랴 뿌리 채 비닐봉지에 담아 옮겨온 영산홍이라고 이름 하는 꽃나무였다.
아파트로 이사 오자마자 화분에 옮겨지고 물만 몇 차례 얻어 마셨을 뿐인데도 영산홍은 다시 예전의 생기를 되찾고 잎사귀들은 반들거렸다. 화초 가꾸기가 취미인 남편의 손에 자리가 주어지고 우리와 더불어 새로운 공간에서의 영산홍의 새 삶도 시작 되었다. 하지만 이상하게도 이사 온 그 이듬해 단 한 번 꽃 피운 것을 끝으로 더 이상 꽃은 피우지 않았다. 화초라기보다는 나무로만 묵묵히 십년을 살아 온 셈이다.
높은 베란다 담장에 비해 영산홍의 왜소한 크기는 환경 탓인지는 몰라도 그저‘꽃을 피워 봤던 나무’로 일찌감치 자리매김했는지도 모른다. 그리고 남편이나 일하는 아이가 주는 물과 연례행사인 분갈이로 나이만 더 하며 늙어가는 존재로만 보여 졌다.
나도 영산홍이‘꽃을 피우는 나무’라는 인식조차 잊고 내게 주어진 일상에 파묻혀 그 한계만큼만 바라고 얻으며 주고받는 생활을 이어갔다. 내 삶속에 차지하는 자리는 더 이상 없었다. 베란다에서 자라는 화초 중에 가끔 노란 꽃을 연등처럼매 단 달맞이꽃과 넝쿨지어 피는 보라색 나팔꽃에 이끌려 카메라를 들이대거나 커피 잔을 들고 그들 앞에서 서성거렸을지라도 그 영산홍 나무에 눈길이 머문 적은 없었기 때문이다. 이미 나에게 그런 존재였던 나무가 십여 년이나 지난 어느 날, 갑자기 검붉은 네 송이의 꽃으로 나의 시선을 이끈 건 왜였을까?
영산홍의 낯선 얼굴을 보고 어리둥절한 느낌도 잠시, 몇 십년동안 소식도 모르던 단짝친구를 우연히 만난 것처럼 어떻게 표현해야 할지 모르겠는 반가움, 그간 신경 쓰지 않았던 미안함, 그리고 우연한 만남이 주는 놀라움이 마구 뒤섞여 혼란스러웠다.
내 눈에 들기 위해 십년을 기다린 순수한 아이 같은 존재, 꽃을 피우는 길만이 나의 시선과 관심과 애정을 되찾는 유일한 길이라고 생각했을까? 그 목표를 이루기 위해 물과 부족한 양분만으로 작달막한 키를 키우고 그것도 모자라 까치발로 베란다 담장위에 내리는 햇살을 훔치며 그 양분을 몰래 몰래 저장해 두었다가 한꺼번에 꽃을 피우는 일에 쓰지 않았을까? 이런 과정들이 고단해서였는지 아니면 고대하던 일을 이룬 순간에 그 동안 붙잡고 버티던 팽팽한 신경 줄을 놓아 버려 서였는지 영산홍의 꽃들은 일주일을 채 버티지 못하고 그 검붉은 탐스러움을 뚝뚝 떨구고 말았다.
송이 째 떨어진 꽃들은 정의와 대의를 위해 투쟁하다 목숨을 내 놓은 투사처럼 비장하고 안타깝기까지 했다.
그 안쓰러운 느낌은 그 후로도 오랫동안 내 가슴을 툭툭 건드렸다. 영산홍의 그 길고도 쓴 인내에 보답해야 한다는 양심의 가책 같은 거였는지도 모른다. 나는 십년이나 변하지 않고 붙박이처럼 자리해 있던 영산홍을 그 자리에서 슬그머니 햇빛 쪽으로 당겨 놓았다. 영산홍이 나에게 보여주었던 십년이 넘는 변함없는 애정에는 터무니없는 대가 였지만 그 순간 내가 해 줄 수 있는 보답은 고작그 정도였다. 그 이후로 영산홍은 나에게 살아가는 것에 대한 물음을 던지곤 한다. 나는 그 누구의 눈에 들기 위해 얼마나 노력해 봤고 무언가를 얻기 위해 얼마나 오랜 시간을 인내해 봤는가?
이타심까지는 바라지 않더라도 오직 내 자신을 위해 나의 목표를 위해 얼마나 노력하는 삶을 살았는가? 한계에 부딪치는 상황이 오면 그 고통에 아파하고 그 상황을 피해기 위해 수많은 구실들을 찾으며 포기할 수밖에 없음을 스스로와 타협하느라 얼마나 애쓰며 살았는지도 부끄러워졌다.
베란다 타일의 한쪽 반만큼 햇빛 쪽으로 옮겨진 영산홍은 키가 한 뼘쯤 더 자라고 올해도 작년 못지않은 꽃을 피우고 있다. 며칠 전 세 송이의 탐스런 꽃송이를 자랑하더니 지금은 두 개의 봉오리가 봉긋하게 올라 와 꽃 필 준비를 하고 있는 중이다. 영양실조로 굵게 자라지 못한 여전히 앙상한 다리를 하고 있지만 까치발을 서지 않아도 될 만큼 자란 키 덕분에 한결 여유 있어 보인다. 목표와 집념이 함께 이룬 영산홍이라는 꽃들 앞에 올해는 예전처럼 그저 눈요기나 하는 즐거움 대신 고난의 긴 시간을 견뎌냈을 인고의 시간에 감사하며 깊은애정도 함께 나누어본다.
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