인도네시아 전체 인구에서 화인은 4% 정도지만, 화인이 국가 전체 자본의 70% 정도를 장악하고 있다고 흔히 말한다. 그렇다면, “인도네시아 화인들은 대부분 경제적으로 상류층일까?” 결론부터 말하면 인도네시아 화인 가운데 진정한 부호라고 할 만한 사람은 극소수에 불과하다. 물론 화인들의 생활수준이 원주민보다 높지만, 대부분의 화인들은 중하층에 속해 있다.

유대인이 월가를 장악하고 미국의 자본을 지배 하고 있다면, 화인은 인도네시아를 비롯한 동남아시아 자본을 장악하고 있다. 동남아시아 화인들은 대부분 푸첸과 광둥 등 중국 동남부지역 출신으로 식민종주국들의 중계인 역할을 하면서 쌓은 자본을 기반으로 동남아 각국에서 부호로 성장했다.

화교와 화인의 단어의 의미를 놓고 다른 의견이 있다. 최근 ‘화교’는 중국국적 소지자만을 가리키는 것으로 한정하고 있는 반면, ‘화인’은 중국 문화와 중국인 혈통을 보존하고 있는 비(非)중국 국민을 가리키는 것이 일반적이다. 하지만 이 글에서는 편의상 모두 ‘화인’으로 통칭한다.

1619년 네덜란드가 바따비아(현 자카르타)를 점령하면서 건설과 농업에 종사하는 화인들이 대규모로 이주하기 시작했다. 이들 중에는 중국 대륙 동남부 지역인 푸첸 지역사람이 가장 많았고 이어 광둥지역 사람과 중국 고대 화북 지역에 살다가 단계적으로 대륙의 동남부로 이주한 명문 귀족의 자손이라고 자부하는 한족 가운데 하나인 ‘하카’(Hakka, 客家) 사람 등이 있다.

중화 경제권이 전 세계로 확대된 것은 식민제국주의의 산물이다. 영국과 네덜란드 등 식민 제국주의자들이 가는 곳엔 중국인 꿀리(kuli, 막노동 자)가 따라다녔다. 세계 열강들은 새 식민지를 확 보하면 현지의 자원 착취와 침략 시설 건설을 위한 막대한 노동력이 필요했다.

15세기쯤 명나라 초기 수라바야는 푸첸과 광둥의 해상들이 집결하는 거대 항구였다. 17세기 초까지 인도네시아에 화인들은 주로 바따비아, 수라 바야, 반뜬 등 항구도시에 거주했고, 17세기 중반 청조가 해상무역 금지를 해제함에 따라 중국의 해외무역이 다시 부흥기를 맞는다.

18세기 초 서부깔리만딴 금광이 개발되면서 중국인 꿀리들이 대거 이주하기 시작했다. 따라서 화인들이 집중적으로 몰려 사는 지역은 금광이 발견된 서부깔리만딴과 주석 광산이 개발된 수마트라 섬 서부의 방까-블리뚱, 사탕수수와 담배 등 플랜테이션 농장이 개발된 수마트라 북부지역이며, 이외에도 자카르타, 수라바야, 스마랑, 땅그랑 등 항구도시다.

화인들이 인도네시아를 비롯해 동남아로 대거 진출하게 된 배경은 다음과 같다. 중국의 인구는 1800년경 약 3억 명이었는데, 1850년쯤에는 4억명으로 인구가 폭발했다. 열강들은 중국으로부터 저렴한 인건비로 남성 인력을 쉽게 구인할 수 있었다. 자연재해로 인한 기근과 아편전쟁과 내란 등이 해외 이주를 가속화했다.

무역상과 노동자로 이주한 중국인들은 특유의 상술과 연대 및 부지런함으로 인도네시아에서 자리잡고 경제적 영향력을 키웠다. 인도네시아를 지배했던 네덜란드 식민정부와 중국계의 갈등은 18세기 무렵 시작됐다. 당시 인도네시아 주요 무역항이었던 바따비아로 들어오는 중국인 무역상의 수가 점점 많아지면서, 네덜란드 동인도회사가 중국 무역상에 크게 의존하게 되었다. 자연히 중국인의 숫자는 늘어나고 사회적 지위 또한 높아져 네덜란드인의 경제적 경쟁자로 부상했다.

바따비아 인근에는 사탕수수 농장에 대거 유입된 중국 노동력이 있었다. 1720년에 값싼 브라질 사탕수수가 유럽으로 공급되면서, 인도네시아 사탕수수 농장이 파산하자 일자리를 잃은 중국인 노동자들이 비적이 됐다. 결국 1740년 중국 이민자 들이 대규모 폭동을 일으키자 식민정부는 바따비아와 인근의 중국인 거주지를 파괴하고 대규모 학살을 자행했다.

1965년 9월30일 인도네시아공산당(PKI)은 자카르타에서 7명의 군부장성 집을 습격해 6명을 살해하며 쿠데타를 일으켰으나, 수하르토 소장이 중심이된 우파 군부는 이 쿠데타를 빠르게 진압 했다. 수하르토 소장은 수카르노 대통령을 연금하고 역쿠데타로 국가 권력을 장악한다

정권을 장악한 수하르토는 강압적인 방식의 ‘중국계 동화 정책’을 펼친다. 1967년 수하르토가 내놓은 ‘중국인 문제 해결을 위한 기본정책’에 따르면 중국어로 된 공식 문서를 폐지하고 중국의 종교 행사는 집안에서 하는 것으로 제한 했다. 중국어 학교도 폐쇄했다. 또 중국 이름을 인도네시아식으로 개명하도록 했다.

1998년 5월 수하르토 독재정권이 무너졌을 때도 화인을 표적으로 엄청난 폭력이 자행됐다. 아시아 외환위기의 직격탄을 맞은 직후 실업률이 치솟고 가뭄과 산불 등 자연재해까지 겹치자 인도네시아 민심은 극도로 흉흉해졌다. 이런 대내외적인 상황에서 1998년 3월 상원격인 국민협의회(MPR)가 수하르토의 7번째 연임 결정을 발표하자 분노한 국민들이 거리로 쏟아져 나왔다. 수하르토를 둘러싼 일부 군부세력들은 갈등을 봉합하고자 반화교 정서를 활용해 대규모 시위를 기획하고 부추겼다. 이 때도 화교들은 또다시 지워지지 않는 큰 상처를 입었다.

1998년 폭동은 화인자본의 대대적인 해외유출을 촉발했다. 결과적으로 이러한 현상은 인도네시 아 경제발전에 악영향을 미쳤다. 1998년 사태는 화인들에게 막대한 손실을 끼친 것은 사실이지만 독재권력이 무너지고 문민정부가 들어서면서 화인들이 정치ㆍ사회적으로 큰 변화를 맞는다.

1999년 총선 직후 MPR에서 선출된 압두라만 와힛(일명 구스두르) 대통령은 자신이 중국계임을 인정했고, 2000년 2월 18일에는 유교를 인도네시아 합법 종교로 정식 승인하고 공포했다. 와힛 정권은 중국계인 퀵키안기를 경제조정장관으로 선임했고, 2004년 인도네시아 최초 직접선거로 선출된 수실로 밤방 유도요노 대통령은 중국계 여성 마리 엘까 빵에스뚜를 무역부 장관으로 임명했다.

2012년 자카르타주 지방단체장 선거에서 중국계인 바수끼 짜하야 뿌르나마(아혹)가 조꼬 위도 도(조꼬위) 후보의 러닝메이트로 출마해 자카르타 부지사에 당선됐고, 2014년 조꼬위 주지사가 대 통령에 당선되면서 아혹이 주지사직을 승계했다.

수실로 밤방 유도요노 대통령은 화교에 대한 차별 논란이 되어 왔던 1967년 수하르토가 내놓은 ‘중국인 문제 해결을 위한 기본정책’을 대통령으로 폐지했다. 인도네시아 정부는 중국의 공식 인도네시아어 명칭을 ‘찌나(Cina)’에서 띠옹호아(Tionghoa, 중화) 또는 띠옹꼭(Tiongkok, 중국)으로 변경했다. 이는 세계 최강자로 부상하는 중국과 화인을 끌어안겠다는 의미로 해석된다.